Un parcours remarquable
Richard Wagner a pratiqué le droit à Montréal de 1980 à 2004, se spécialisant en responsabilité professionnelle, litige commercial et recours collectifs. Nommé à la Cour supérieure du Québec en 2004, puis à la Cour d’appel en 2011, il accède à la Cour suprême en octobre 2012 avant d’en devenir le juge en chef en décembre 2017. « Je n’aurais jamais pensé, même dans mes rêves les plus fous, être un jour nommé à la Cour suprême du Canada », confie-t-il.

1982 : Le grand tournant
Le juge en chef souligne le rôle transformateur de l’adoption de la Charte des droits et libertés. Depuis lors, la Cour est devenue la gardienne des droits fondamentaux, interprétant ce que signifient concrètement la liberté d’expression et le droit à l’égalité. Ce mandat a « modifié la mosaïque de la société canadienne ».

L’arrêt Vavilov : Clarifier le droit administratif
Dès son entrée en fonction comme juge en chef, Richard Wagner s’est donné pour mission de clarifier le droit administratif, domaine où les citoyens interagissent le plus souvent avec le système judiciaire. L’arrêt Vavilov (2019), rendu à 7 contre 2, a établi des règles claires sur l’intervention des tribunaux d’appel — une question fondamentale d’accès à la justice.

La doctrine de l’arbre vivant
La Cour interprète la Constitution comme un « arbre vivant » qui évolue avec la société. L’exemple le plus frappant : l’aide médicale à mourir. En 1993, l’arrêt Rodriguez maintenait l’interdiction à 5 contre 4. En 2015, l’arrêt Carter renversait unanimement cette position (9-0), reflétant l’évolution des connaissances médicales et des attentes sociétales. « On peut renverser un précédent, mais ça prend des circonstances très particulières. »

La pandémie comme agent de changement
En coprésidant le Comité d’action sur l’administration de la justice durant la COVID-19, le juge Wagner a contribué à des innovations durables : comparutions par vidéoconférence, télémandats, utilisation accrue de la technologie. « La pandémie a été un puissant agent de changement » qui a démontré que le pouvoir judiciaire et l’exécutif peuvent collaborer tout en respectant la séparation des pouvoirs.

Rapprocher la Cour des citoyens
Le juge en chef insiste sur l’importance de la confiance du public : « Les tribunaux ont besoin de la confiance du public. Si les citoyens n’ont plus confiance dans leurs institutions, c’est le début de la fin. » Parmi les initiatives : les résumés « en bref » en langage clair, la Revue annuelle, les audiences hors d’Ottawa (Winnipeg 2019, Québec 2022) et la tournée du 150e anniversaire dans cinq villes canadiennes.

L’accès à la justice : un défi permanent
Le système judiciaire a longtemps été « le parent pauvre de la société ». L’arrêt Jordan a forcé les gouvernements à investir davantage, mais le juge en chef appelle à « penser en dehors de la boîte » : travail pro bono, aide juridique bonifiée et nouvelles approches pour améliorer l’accès à la justice.

Regard vers l’avenir
Face aux défis de l’intelligence artificielle, des migrations mondiales et de la polarisation sociale, la Cour continuera d’assumer sa responsabilité d’interpréter le droit. « La justice n’est pas qu’un service, c’est un besoin humain. »